С момента появления у немцев тяжёлой бронетехники британские военные сразу же задумались о создании мощного средства борьбы с ней. В середине 1942 года пошла в производство 17-фунтовая (76,2-мм) пушка QF-17 с высокой бронепробиваемостью. Тогда же возникла идея создать истребитель танков на гусеничном шасси с использованием этой артсистемы.

Из всех танков, имевшихся на тот момент в распоряжении англичан, достаточной грузоподъёмностью обладал только пехотный «Валентайн». Его и было решено использовать, установив QF-17 в невращающуюся рубку. Первые варианты самоходки имели традиционную компоновку, но из-за длинного ствола пушки, вынесенного далеко вперёд, сильно смещался центр тяжести машины и были перегружены передние катки. Тогда пушку развернули стволом назад, тем самым равномерно распределив нагрузку на ходовую часть. Попутно уменьшилась и длина машины, потому что теперь ствол располагался над моторным отделением и только немного выступал за габариты корпуса.

Минусом такой схемы стало неудобство применения: водитель смотрел в одну сторону, а орудие — в другую. Это затрудняло маневрирование в бою. Кроме того, из-за небольших размеров танка боевое отделение получилось крайне тесным. Пушка по этой причине могла поворачиваться лишь на небольшой угол, что требовало частого доворота корпусом при стрельбе по подвижным целям.

Наиболее критичный недостаток: затвор орудия при откате проходил над сиденьем механика-водителя, на уровне его плеч. Механик-водитель должен был, если не хотел лишиться головы, перед началом стрельбы покидать своё место, а чаще всего и вовсе вылезать из машины, так как места в рубке было очень мало. Нетрудно представить, насколько это усугубляло сложности, описанные выше.

Машина получила название «Self Propelled 17pdr, Valentine, Mk I» («самоходное 17-фунтовое орудие на шасси “Валентайна”, модель I»), но более известна под прозвищем «Archer» («Лучник»).

Производство самоходки началось в середине 1943 года, однако в войска она попала гораздо позже — в октябре 1944-го, в самый разгар боёв на Западном фронте. Машина поступала на вооружение артиллерийских частей британской армии. Применялся «Арчер» и в канадской армии.

Неизвестно, как бы танкисты отнеслись к машине столь экзотической компоновки, но артиллеристы были «Арчером» очень довольны. Что и неудивительно: даже с учётом всех неудобств «Арчер» обеспечивал гораздо лучшую подвижность и защищённость для расчёта орудия, чем буксируемая версия QF-17, которой британские противотанкисты пользовались до этого. Известно, что они зачастую предпочитали «Арчер» даже машинам более прогрессивной конструкции — например, САУ Achilles. Вероятно, причиной этого была гораздо меньшая заметность «Арчера».

Собственно, именно небольшие размеры и низкий силуэт машины определили наиболее распространённую тактику её применения против танков — огонь из засады, с заранее подготовленных позиций. «Арчер» занимал место, наводясь на наиболее удобный для обстрела сектор местности, по возможности маскировался и подпускал немецкие танки на дистанцию прицельного огня. После этого расчёт «Арчера» делал несколько выстрелов с минимальным интервалом, и машина отступала, уходя в укрытие или же на другую позицию, также подготовленную заранее. Подобная тактика позволяла значительно компенсировать ограниченные углы горизонтальной наводки орудия, а расположение механика-водителя на противоположной от дула стороне оказалось даже полезным: «Арчер» мог отступать на новую позицию с максимальной скоростью и не тратить время на разворот.

Высокая пробивная способность пушки QF-17 не раз выручала экипажи «Арчеров». Она могла успешно поражать практически любую бронетехнику противника на всех дистанциях прицельной стрельбы. Но дело не только в этом. Например, известен случай, когда расчёт «Арчера» открыл огонь по танку «Тигр», но первый выстрел прошёл мимо, а к моменту, когда британцы были готовы сделать второй, «Тигр» успел спрятаться за зданием. Однако командир «Арчера», получив информацию о местонахождении врага по рации от самолёта-разведчика, выстрелил прямо сквозь здание. Снаряд пробил дом навылет и поразил «Тигр» в борт, уничтожив его на месте.

Помимо борьбы с танками, применялись «Арчеры» и для поддержки пехоты — уничтожения полевых укреплений, пулемётных гнёзд и прочих подобных препятствий. Обычно для этого использовался осколочно-фугасный снаряд со сниженной начальной скоростью, которая позволяла стрелять по навесной траектории с закрытых позиций, не подставляя под ответный огонь очень слабо бронированный корпус машины.

«Арчеры» использовались в Западной Европе и Италии, были в строю до самого конца войны. После победы некоторое время продолжали служить в вооружённых силах Великобритании: известно, например, что в Британской армии на Рейне они числились в штате до середины пятидесятых. Некоторое количество «Арчеров» было передано в вооружённые силы Египта, где они принимали участие в ряде локальных конфликтов — в частности, в Суэцком кризисе 1956–57 годов.

Бурное развитие бронетехники после Второй мировой войны сделало некогда грозную пушку QF-17 весьма заурядной, тем самым лишив «Арчер» его основного козыря в виде исключительной бронепробиваемости. Это и привело к тому, что интересная машина быстро сошла со сцены.

Также читайте:

• Боевая кошка с «длинной рукой».
• WZ-111. «Щучий нос по-китайски».
• СУ-152. Советский «зверобой».

Александр Гребнев — редактор, переводчик, публицист, автор статей для журналов и сетевых ресурсов. Принимал участие в локализации компьютерных игр, в основном военной и исторической тематики. В настоящий момент — исторический консультант, сотрудник архивной группы Wargaming.

Источники:

• Chris Henry, "British Anti-tank Artillery 1939-45" (New Vanguard, Osprey Publishing, 2004)
• Питер Чемберлен, Крис Элис, "Британские и американские танки Второй Мировой войны" (АСТ, Астрель, 2003)