После службы в местном отряде национальной гвардии, где вместо реальных тренировок солдаты бесконечно маршировали с мётлами, Максим крепко невзлюбил всё, что связано с армией. Когда прошли слухи о надвигающейся войне между Севером и Югом, Хайрэм переехал в Канаду. Это уберегло его от участия в самом кровопролитном конфликте на территории Соединённых Штатов. Любопытно, как бы повернулась история стрелкового оружия, если бы он всё-таки принял в нём участие? Пал бы на полях Геттисберга? Или легендарный пулемёт Максима появился бы на два десятилетия раньше?

Вернувшись в США, в Нью-Йорк, Максим устроился инженером-электриком. В те годы электричество было модной новинкой, демонстрации генераторов тока собирали огромное количество зрителей. Многие из них после представления обнаруживали, что их часы намагнитились и остановились. Размагнитить часы помогала специальная машина, изобретённая Максимом.

Фотогалерея

В 1881 году инженер переехал в Великобританию. Точнее, он отправился за океан как представитель Американской компании электрического освещения, чтобы ознакомиться с европейскими патентами и достижениями в электрической отрасли. Но в итоге до конца своих дней прожил в Лондоне.

В Европе Максим заинтересовался оружейным конструированием. Ему довелось пострелять из винтовки Спрингфилда 45-го калибра (11 мм). Отдача была настолько сильной, что Максим поневоле задумался: нельзя ли эту мощь направить на что-нибудь полезное? Так ему пришла в голову идея пулемёта, и Хайрэм сделал первый шаг к славе великого оружейника.

В то время на вооружении уже состояли многоствольные картечницы с ручным приводом. Для их перезарядки нужно было крутить ручку, как у мясорубки. Картечницы были тяжёлыми, не слишком надёжными и имели невысокую скорострельность. Максим хотел, чтобы вместо нескольких стволов в оружии использовался один, а огонь вёлся в полностью автоматическом режиме. Специалисты пытались отговорить Хайрэма от его затеи: многие уже пробовали сконструировать такое оружие, но все попытки закончились провалом.

В 1883 году Максим создал прототип автоматического оружия собственной конструкции. Он взял карабин Винчестера с рычажной перезарядкой и установил на его приклад подпружиненный затыльник. При выстреле карабин сдвигался относительно затыльника, а специальная система рычагов передавала энергию отдачи на скобу перезарядки. Это оружие выпускало шесть пуль всего за полсекунды. Причём из-за конструктивных особенностей карабина магазин пустел раньше, чем стрелок успевал убрать палец со спускового крючка. Настоящим пулемётом это назвать было трудно, так что Максим продолжил работу.

Наиболее сложной и проблемной частью пулемёта был «замок», состоявший из затвора, выбрасывателя гильз, ударного механизма и рычагов, запирающих ствол. Максим решил эту проблему, прилагая к каждому пулемёту запасной узел, который можно было просто заменить, не занимаясь ремонтом во время боя и не рискуя тем, что оружие полностью выйдет из строя.

Первый заказ на пулемёты был мизерным — три «Максима» для армии Его Величества короля Георга II. Британцы хотели тщательно испытать систему и решить, принимать пулемёт на вооружение или нет.

Затем Максим развернул бурную деятельность, предлагая своё оружие австрийцам, русским, немцам и даже китайцам. Практически все потенциальные заказчики были восхищены надёжностью пулемёта. Он стрелял без чистки после трёх дней пребывания в морской воде. С километровой дистанции из 40 выпущенных пуль 36 попадали в мишень. Австрийский кайзер лично рекомендовал пулемёт Максима к закупке.

Свою боевую мощь новинка продемонстрировала очень скоро.

В 1887 году в Африке, под Фритауном (территория современного Сьерра-Леоне), местное племя построило небольшие форты, используя их как базу для набегов. Власти Фритауна попросили у Лондона помощи. Прибыл небольшой отряд с пушкой и пулемётом. От орудийного огня стали загораться соломенные крыши хижин. Туземцы полезли наверх, и тут по форту хлестнули пулемётные очереди. Возможно, очевидцы и преувеличивают, но если верить их словам, то к моменту, когда пехота дошла до ворот форта, живых внутри не осталось. Британский журнал сравнил огонь «Максима» с выметанием осиного гнезда.

75%

суданских повстанцев в битве при Омдурмане погибли от пулемётного огня или были ранены

Самая известная из дебютных битв с участием пулемётов Хайрэма Максима — сражение при Омдурмане (Судан) в 1898 году. Английская армия сражалась здесь с войсками местных повстанцев, превосходившими их численно, по разным оценкам, в 2–5 раз. Храбрые, но безрассудные атаки суданцев раз за разом выкашивались огнём пушек и пулемётов «Максим». В конечном счёте повстанцы потеряли около 20 000 человек убитыми и ранеными. На пулемётный огонь пришлось 75% потерь.

Это было только начало. Впереди были англо-бурская, русско-японская и Первая мировая войны. В них убийственная мощь «Максима» раскрылась уже в полной мере.